Porsche 917, la genèse d’un mythe

Rare sont dans l’histoire de l’automobile les modèles qui ont réussi à la marquer d’une empreinte si forte, la porsche 917 où comment la légende s’est construite.

Entre 1966 et 1968 la voiture phare de Porsche en endurance est la 908, un modèle équipé d’un 6 cylindres de 2 litres produisant 210 chevaux pour 600 kilos, la réglementation empêchant le constructeur de concourir dans les catégories supérieures.

Mais pour l’édition de 69 la FIA dévoile une nouvelle réglementation permettant aux constructeurs qui homologuent 25 voitures de passer la cylindrée à 5 litres.

Ni une ni deux pour Ferdinand Piëch cette occasion est l’opportunité attendue pour enfin laisser exprimer ses envies de victoire au Mans.

Il s’engage alors dans un projet titanesque, créer la voiture de course la plus rapide afin de remporterles 24h du Mans.

Et pour cela il va employer les grands moyens, le projet ayant un coût exorbitant il nomme la conception du moteur 912, projet abandonné pour la 911 ce nom de code n'éveille pas les soupçons de la hiérarchie quant au projet.

Le fameux 12 cylindres est alors construit sur base du 8 cylindres existant de 4.5L et le refroidissement est fait par air, chose encore jamais vue sur un moteur aussi gros.

Il est alors installé dans un châssis encore plus léger que celui de la 908 fait de tubes en aluminium.

Le but de cela ? Une obsession de Ferdinand Piëch, atteindre 400 km/h dans les Hunaudières.

Le châssis ne pesant que quelques centaines de kilos, preuve de la chasse au poids

Et c’est en 1969 à Genève que le monstre est présenté, un aérodynamisme hors du commun, avec sa longue queue la 917 est l’attraction du salon et la voiture étant faite pour la route, elle est équipée d’une roue de secours et d’un coffre ( ironie quand le but était la course au poids ), la voiture était vendue 150 000 DM.

Bien qu’elle soit présentée la voiture est loin d’être finie, la conception est réalisée dans un temps plus que réduit, toutes les équipes sont réquisitionnées, allant du grand patron Ferdinand Piëch à la secrétaire, en passant par les ingénieurs et mécaniciens, tout le monde planche sur la construction de la voiture.

Et lorsque la FIA vient inspecter les 25 modèles, seuls 5 sont en réalité terminés, les vingt autres modèles ne sont en réalité que de simples carrosseries posées parfois même sur des trains roulants de camionnettes.

Mais tout cela n’empêche pas une chose, le développement de la voiture, car sur les pistes d’essais Porsche la 917 tourne à plein régime, elle doit à tout prix emmagasiner des heures de tests.

Suite à ces tests et deux choses reviennent des pilotes d’essais, “elle est incroyablement rapide, mais tout aussi dangereuse à piloter”.

Mais ce n’est pas fini, Rolf Stommelen alors pilote d’essai se rend au Mans avec la marque pour essayer la voiture dans la Sarthe, et les gendarmes sont alors formels, la voiture a été flashée à 390 km/h, mais à quel prix…

Au prix que la voiture dans les Hunaudières se soulevait et que le train arrière retombait de près de 20 cm au freinage.

Hans Hermann ira même jusqu’à dire que c’est la voiture qui conduisait le pilote et non l’inverse.

La longue queue était couplée à des volets mobiles pour gagner en appui

Mais peu importe, le 14 juin 1969 une armada de Porsche est alignée au départ avec en première ligne les deux 917 “Lang Heck” de Stommelen/Ahrens et Elford/Attwood le départ est lancé et il ne faudra que quelques minutes et le passage des hunaudières pour qu’une 917 se crash et emmène avec elle Woolfe gentleman driver ayant voulu réaliser son rêve de piloter cette fantastique machine .

Mais la course se poursuit et c’est Elford qui mène alors une bonne partie de la compétition et c’est après 21h de course que la voiture doit abandonner sur une panne d’embrayage.

Mais lorsque la voiture est rentrée au garage, les spectateurs l'acclame, malgré le fait que cette voiture est allemande et pilotée par des anglais le public sait qu’elle a été plus qu’impressionnante.

Après cette course Porsche va alors revenir plus fort, l’année 1969 sera marquée par un duel au coude à coude avec Ickx sur Gt40 qui l’emporte de quelques mètres sur une des 908 d’usine mais cette année est signe de changement, puisqu’en 1970 c’est bel et bien une 917 qui gagnera les 24h du Mans et elle sera la première d’une longue lignée victorieuse.

Seul le strict minimum était conservé dans l'habitacle

Même si ce projet faramineux aurait pus faire disparaître à jamais un monument de l’automobile, Porsche a réussi à tirer des apprentissages de cette voiture, car si la 917 fût certainement une des voitures les plus dangereuses à piloter, elle est la première à réussir ce tour de force d’atteindre plus de 350 km/h dans les Hunaudières.

La 917 est donc le prémisse d’un mythe de l’automobile qui va traverser le temps car la 917 sera déclinée dans d’autres versions qui remporteront la fameuse course et qui feront entrer la voiture au panthéon de l’automobile, offrant à Porsche ses premières victoires en compétition et dans la Sarthe, prémices d’une longue lignée de succès.

Arthur Legrand